L'Italiano -conosciuto anche con il titolo Il Confessionale dei Penitenti Neri - è uno dei capolavori di Ann Radcliffe.
Elena, giovane bella ma umile - di origine e d'animo - si innamora di vincenzo di Vivaldi, il rampollo di una famiglia nobile. L'amore tra i giovani viene ostacolato dalla famiglia Vivaldi, che ambisce a un matrimonio più prestigioso per l'erede. Si mettono dunque in moto una serie di macchinazioni e di inganni che porteranno al rapimento di Elena e alla partenza di Vivaldi alla ricerca dell'amore perduto.

A tessere le trame di questi intrighi sono la Marchesa, madre di Vincenzo, e il monaco Schedoni, il cui oscuro passato sembra esser legato alla storia di un'ambigua confessione ricevuta nella chiesa di Santa Maria del Pianto alla vigilia di San Marco anni prima.

A fare da sfondo a questa storia sono i meravigliosi paesaggi del sud Italia. La storia infatti è inizialmente ambientata a Napoli, ma l'azione prosegue nelle vallate e sui monti Appennini, per poi aprirsi alla meravigliosa pianura del Tavoliere di Puglia e dischiudersi nei boschi della Foresta Umbra, per poi far ritorno alla meravigliosa veduta del Golfo di Napoli!

Immancabili sono gli scenari "gotici" per eccellenza: dalle chiese di San Lorenzo e Santa Chiara nel cuore del centro storico di Napoli - la cui bellezza e austerità hanno ispirato la Radcliffe - alle rovine di templi e castelli; dagli angusti e bui corridoi di una casa abbandonata alle fredde e oscure stanze, nascoste nei sotterranei del tribunale dell'Inquisizione.
Anche l'aspetto del sovrannaturale non poteva mancare di manifestarsi, soprattutto quando chiamato a risvegliare la coscienza dei lestofanti.

Approfondendo un minimo i personaggi, diciamo che nonostante una prima caratterizzazione forte di Elena, purtroppo la sua fiducia cieca nella fede cristiana e nel prossimo, non le permettono un'approfondimento e una definizione. Il risultato è un personaggio sicuramente intuitivo, ma piuttosto piatto e incapace di esprimersi.

Anche Vincenzo di Vivaldi non sembra particolarmente delineato: le sue caratteristiche principali sono la bontà d'animo, l'ingenuità e la fede nella giustizia. Nonostante la sua dichiarazione d'intenti, non riesce a convincere i genitori della fondatezza del matrimonio con Elena, e finisce spesso ingannato proprio a casa della sua impulsività.

Si potrebbe quindi pensare che il vero protagonista della storia sia il monaco Schedoni, che subisce un'evoluzione significativa nel corso della storia. Il suo cammino dall'oscurità alla luce è ovviamente solo agli inizi e, nonostante provi ad agire con rettitudine - soprattutto perchè incoraggiato e illuminato dalla bontà di Elena - purtroppo i fantasmi del passato tornano a esigere vendetta.

Sebbene l'inizio sia un po' lento, la Radcliffe è riuscita a tessere meravigliosamente gli intrighi di questo romanzo. Il colpo di scena è sempre dietro l'angolo e la narrazione è ricca di descrizioni, passaggi introspettivi e rivelazioni.

Una lettura imperdibile per gli amanti del Gothic Novel!